「新規事業を生み出すことが、事業開発部のミッション。けれど、そこには『東邦ガスがやる理由』が必要だと考えていました。そこで、今、いちばん困っている部門はどこか。そのために何ができるのか。『フラノミスタ』はそこから誕生したサービスだったんです」
巻き込んだのは、都市エネルギー営業部。ガス・電力の自由化によって、競争のまっただ中にいる部門だ。その重要顧客である飲食店に資するビジネスを生み出すことができれば、既存の主力事業にもメリットを提供できるはず。そう考えた臼井は、同部門の協力を得て、飲食店へのヒアリングを重ねていく。
「当時の飲食店は、コロナ禍による集客に悩んでいました。従来のグルメサイトからの予約は、会社の宴会目的がほとんど。世の中は自粛モードでそこからの集客がままならないのに、定額料金は支払い続けなければいけない。『フラノミスタ』は、そんな困りごとを解決する新たな手段として考案されたものなんです」

「普通なら広告代理店に任せて終わり、というものを自分たちで行いました。アプリの開発パートナーを探す。加盟店を探す。要望を満たすインターフェースを試行錯誤する。ネーミングを考える。そのすべてが新鮮な経験でした。とくに苦労したのは、アジャイル方式でスピード感をもった開発を行ったこと。コロナ禍が終わってからでは、何の意味もありませんからね」
スピードを重視して、プロジェクトを走らせながら、PDCAを回す。止まることや、失敗が許されないエネルギー供給事業では、あり得ないビジネスの推進スタイル。トライ＆エラーを重ねながら、彼らは確かな価値を具現化していった。とくにこだわったのは、サービスをオープンにすることだった。
「東邦ガスをご利用いただいている飲食店に限定せず、どんなお店でも加盟できるオープンなサービスにすることを決断しました。社内でも幾度となく議論が交わされましたが、何より大切なのはこのサービスを『意味のあるもの』にすること。加盟店が限定され、多くの人々に利用されないサービスでは、飲食店の皆さんにメリットを享受することができません。すべては『全体最適』を考慮しての決断でした」

「何よりうれしかったのは、『こういうのを期待していたんだよ』と言っていただけたことですね。ガスを売りにいくだけの存在でなく、お客さまの課題を解決する価値を提案する。お客さまにとって、東邦ガスにとって、意味のあるサービスをつくれたことに手応えを感じていますよ」
同サービスのノウハウ・システムはOEMとして外部企業にも提供され、東京ガスの「よりみちパスポート」や、金沢エナジーの「NomTok（のむトック）」、北陸電力の「のむリンク」というサービスも立ち上がっている。これらのサービスは互いに連携し合うことが可能で、利用者はエリアを越えて「ふら飲み」を楽しむことができるようになるそうだ。加盟店数は東海・関東・北陸あわせて1159店舗（2022年12月時点）。臼井らが創り出した価値は、全国へと広がりを見せている。
「出張や旅行に出かけたときに、全国どこでも利用できる。交通系ICのような使い方をしていただけるように、さらなるチャレンジを続けているところです。このサービスを起ち上げたことで、社内からも大きな反響がありました。若手を中心に『こんなことができるんだ』とモチベーションにつながっているようです。事業としての発展は、まだまだこれから。ですが、常識の『殻』を破ることができたことに大きな手応えを感じているんです」